De tykke steinmurene til det gamle Eastern State Penitentiarys store, firkantede bygning med sitt sentrale vakthus ser kalde og avskrekkende ut. Men når du vandrer gjennom det nå stengte fengselet, som ble bygget i 1829, vil du oppdage at forholdene der faktisk ikke var så ille for sin tid. Celler med takvindu slipper inn sollys. I luftegårdene var det tillatt med hager og til og med kjæledyr. På den tiden var fengselets tilnærming nyskapende. Det skulle ikke bare straffe, men få de dømte til å angre og bli bedre mennesker.
Fengselets taktikk for å endre atferden til de innsatte var at kriminelle aldri skulle se de andre fangene, og at alle hadde sin egen celle. Jevnlige besøk fra vaktene og regelmessig arbeid tvang dem i stedet til å fokusere på sin personlige rehabilitering. Dette Pennsylvania-systemet ble også populært i Europa. For mange innsatte førte imidlertid til at taktikken ble avviklet i dette fengselet i 1913. Sent på 1920-tallet satt beryktede bankranere og gangstere som "Slick Willie" Sutton og Al "Scarface" Capone bak murene i Eastern State Penitentiary. Ta en kikk inn i deres overraskende luksuriøse celler for å få et innblikk i historien deres.
Da fengselet ble stengt i 1971, ble blokkene bevart uten noen drastisk renovering. Dermed kan du konstatere ved selvsyn hvordan de innsatte hadde det på den tiden. Ta den timelange guidede omvisningen om vinteren, eller lei en lydguide resten av året. Du får høre fascinerende historier om fangeopprør og dristige rømninger mens du vandrer rundt mellom cellene. Hold utkikk etter spesialutstillinger, for fengselsmuseet viser ofte kunst med fengselstema.
Hvis du elsker spøkelseshistorier eller er fascinert av overnaturlige fenomener, bør du legge besøket til perioden fra september til november, da den nifse omvisningen Terror Behind the Walls arrangeres. Den finner sted etter mørkets frembrudd og har et Halloween-tema.
Eastern State Penitentiary ligger på Fairmount Avenue, fem kvartaler unna Philadelphia Museum of Art. Det har åpent nesten alle dager i året. Du kan parkere gratis langs gaten eller betale for å parkere på parkeringsplassen ved siden av. Den rimelige Phlash-sightseeingbussen stopper her, og det samme gjør andre offentlige transportmidler.
